各种食物含有不同的化学成分，进入人体后参与到各类生理生化活动之中，发挥着不同的作用。按中医理论来看，食物也同药物一样，可按着四气、五味、升降沉浮及归经等不同的特性加以分类，会对具有不同体质特点的正常人体或患病时所表现出寒热虚实、阴阳偏盛特征的病体发挥着不同的影响。所选食品应该食气相投。无病之人，一般阴平阳和，气血阴阳调和，饮食起居正常。但有些人虽然没有任何病相表现，而其内在的阴阳已有不平衡之处，体质上表现为偏寒偏热等不同类型的倾向，他们所进的食品应寒热相应，要有一定的针对性，这样才能达到调治阴阳、补益身体的效果。如体质健壮者应该多吃清淡饮食，不宜过多食用膏粱厚味及辛辣之品；体质虚弱者应该适量多吃些禽蛋肉乳类补虚作用较佳的食品，少食用寒凉的蔬菜水果等；因阳虚而有畏寒肢凉、神疲乏力等症状者应多吃一些羊肉、狗肉、虾类等温热壮阳食品，而忌用田螺、蟹肉等寒凉之品；阴虚而有五心烦热、口燥咽干等症状者，应多吃一些蔬菜水果及乳类制品，饮食应以清淡为主，而忌用辛辣生热的温热之品。
除了要根据每个人的体质特点以外，对于患有各种不同疾病的人，还必须根据其所患病种以及中医辨证类型的不同来决定食品的种类。如热性疾病，宜多吃寒凉食物，如服用绿豆汤、西瓜汁或食用梨等，忌用辛热食品，如羊肉、狗肉、辣椒、花椒等。寒性疾病或外感风寒时，宜多食湿热食物，如生姜红糖水有祛除风寒的作用，羊肉、狗肉有温补祛寒的作用。患有疮疡肿毒者，应禁食鱼虾类食品。
此外，一年四季，气候不断地变化，它对人体也有一定的影响，应根据不同季节适当选用寒凉、温热、平和等不同类型的食物。如夏季天气炎热，应多选用寒凉食品以消暑解热。冬季天气寒冷，应多选用温热食物以增温祛寒。夏季不宜食用辣椒、肉桂等辛热食品，还要适当限制温性的肉类食物摄入量以免助阳动火。冬季也要忌食用寒凉类的食物。另外，中国地大域广，所在的地理位置不同，所选用的食品也应有所变化。因此，饮食宜忌应因时、因地而异，这样才能食气相投，对我们身体发挥最好的有利作用。