我国的菜系很多，在中华烹调技艺的百花园中，争香斗艳、平分秋色。这些菜系各具特色，也互相影响、取长补短，尽管水平不分高下，却可以分为菜系渊源的母菜系，和集百家之长的子菜系。后者如宫廷菜、官府菜、素菜，前者则以地方菜系为主，四川菜正是这母菜系之一，不仅自身发展着，也哺育了很多综合菜系。
地方菜系是在一定地区经济繁荣、文化发展的基础上，借助于当地自然风物的特色，经过历史长河的磨炼而形成的。做为地方菜系中著名的一个，四川菜也正是在“天府之国”的地理环境、气候、水土、动植物物产下形成和发展的。
我们知道，四川四季常青，山川锦绣，物产极为丰富。有品类繁多的禽兽鱼虾，多种多样的蔬菜、瓜果。早在北宋，大词人苏轼作“春菜”七言诗，写了“北方苦寒今未已，雪底波棱如铁甲。岂如吾蜀富冬蔬，霜叶露芽寒更茁”的佳句，记述了对四川产的诸葛菜、韭菜、荠菜、青蒿、蔓菊、菠菜、白菜等的忆念。
南宋大诗人陆游对四川饮食物产也颇多诗颂，在《蔬食戏书》一诗中写道：“新津韭黄天下无，色如鹅黄三尺余东门猪肉更奇绝，肥美不减胡羊酥。”明朝文学家杨慎，在《升庵外集》一书中更详尽地记录了四川的饮食物产，包括川米、嘉鱼（丙穴鱼）、竹蜜、“芦酒”等等。正是这些方物特产，以及五花八门的土特产，如保宁醋、自贡盐、内江糖、永川豆豉、涪陵榨菜、郫县豆瓣、茂纹花椒、资中冬菜等等，培育了川菜的百味和乡土气。川菜的干烧、干煸、鱼香、宫保、麻辣、怪味、椒麻、红油八大特色，正是在此基础上形成的。
自秦汉以来，四川就有“天府之国”之称，在历史上是经济比较繁荣的地区，四川菜系也正是在这一地理经济环境中发展起来的。
四川农业发展较早，在二千多年前的战国时期，李冰父子主政时兴修的“都江堰”等水利工程，使四川农业发展很快。后来，东汉末期诸葛亮治蜀也繁荣了这里的经济。偏安一隅，蜀道之难，使四川免除了中原战乱的直接影响，也是四川能维持“天府”经济的重要原因。经济的繁荣、物产的丰富不仅提供了丰富的饮食资源，还推动了烹饪的发展。据四川郫德出土的庖厨画像砖考证，早在东汉时期，成都一带烹饪已有相当水平。到了唐宋时期，有了“扬一益二”之说，即当时中国的经济，扬州第一，益州第二。益州即成都。这说明，四川菜烹饪早在唐宋时期就已达到了极高的水平，成为影响全国的大菜系了。元代的《岁华纪丽谱》曾详细地记载了宋元时期成都官府及民间的游宴，断言“成都游赏之盛甲于西蜀”。这种状况一直延续到清末民初。此时期著名川菜馆极多，仅据《川菜烹饪事典》所载的名店名馆，就有成都的长盛园、正兴园、秀珍园、枕江楼、楼外楼、姑姑筵，重庆的留春幄、陶乐春、桃园等达81家。
新中国建立后，四川菜得到了进一步的发展。人民政府采取措施保护名店，广集名厨传艺，使川菜技艺有进一步的发展。党的十一届三中全会以后，随着旅游事业的发展和对外开放政策大见成效，四川菜还博得了五大洲人士的喜爱，川菜馆已开始走向世界，不仅美国、欧洲川菜馆很多，拉丁美洲、非洲、澳洲也开始设川菜馆。现在，川菜已成了有世界性影响的烹调艺术。