在清朝末期、民国初期，腐败的皇族和官僚整日耽于酒色，奢靡之风日盛。当时的京都——北京，成了各方人士荟集的地方，也推动了烹饪文化的发展。于是，除了宫廷菜之外，官府菜，即大小官私养的烹饪班子创出来的独特风味菜，得到了迅速的发展。就本世纪二十、三十年代来说，京华最出名的私家烹饪有三大家，即军界的“段家菜”、银行界的“任家菜”、财政界的“王家菜”。当时的说法：“私家名厨，实胜于饭馆”。但这些私家菜，也随着这些官府的老爷盛衰而起落，最后未能流传下来。真正流传下来的倒是中小官僚家庭产生的谭家菜和康乐餐馆。
谭家菜是清末民初官僚谭宗浚父子创始的，迄今已有近百年的历史了。
谭宗浚，字叔裕，广东南海人。他的父亲谭莹，是清朝一位有名的学者，博学多识，写过不少书，教过不少学生。谭宗浚在1875年（同治十三年）二十七岁时考中了榜眼。以后，入翰林，督学四川，又充任江南副考官。稳步跨进了清朝的官僚阶层。
谭宗浚一生酷爱珍馐美味。从他在翰林院中作京官的时候起，便热衷于在同僚中相互宴请，以满足口腹之欲。当时，“饮宴在京官生活中几无虚日。每月有一半以上都饮宴”（见《清季一个京官的生活》一书）。谭宗浚在宴请同僚时，总要亲自安排，将家中肴馔整治得精美适口，常常赢得同僚们众口一辞的赞扬，因此在当时京官的小圈子中，谭家菜便颇具名声。
谭宗浚之子谭瑑青讲究饮食，更过于其父。谭宗浚离京充任外官时，谭瑑青亦随往，对各地方菜多有涉猎，积累食谱甚丰。清朝末年，一般官宦人家都热中于广置田产，唯独谭家父子仍然刻意饮食。谭家的女主人都善烹调，为了不断提高烹调技艺，他们不惜重资礼聘京师名厨，在烹调过程中将技术学到手。这样随请随辞，久而久之，谭家不断吸收各派名厨之长，成功地将南方菜（特别是广东菜）同北方菜（特别是北京菜）结合了起来，精益求精，独创一派。
谭家父子讲究饮食，这只是谭家菜形成的一个原因。还有一个重要原因是：谭氏父子官运不佳，以精于饮食为乐；同时，也因此家道中落，不得不以谭家菜营业为生，这使谭家菜得到发展，并能流传下来。
谭宗浚后期，仕途不顺。据《清史稿》载：谭宗浚“以伉直为掌院所恶，出为云南粮储道。宗浚不乐外任，辞，不允。再权按察使，引疾归，郁郁道卒。”榜眼出身的谭宗浚，就是这样以他文人的清高和一点直言，开罪上司，结束了他所留恋的京官的清闲和舒适的生活，不得不离开北京，充任外官，最后病辞官，回归广东，郁郁而死。
到了宣统年间（1909年），谭宗浚的儿子谭瑑青再次来到北京，试图东山再起，重振家门。然而，清朝没多久便如山崩墙颓般垮了台。接踵而来的是袁世凯篡国、军阀混战、国都南迁、日寇侵华、社会动荡，国气不振。而谭家的“家声”也终于再没有重振起来。
从北洋军阀时代，一直到敌伪时代，谭瑑青曾充任交通部、平绥铁路局、教育总署、内务总署、实业总署、监察院等处的秘书。当时社会时髦于敬重老名士，谭瑑青无党无派，政局动荡似与他无关，不论哪一派掌权，他总能混上一个闲职。说起来是个秘书，而他却不会做公文，只是给人作寿序、挽联等等，并陪同那些自称风雅的旧官僚们填词作诗，奉答唱和，以及和那一班旧文人们诗书往来，赏花饮酒。总之，他其实是一个帮闲文人。
虽然家境中落，谭瑑青却丝毫未改嗜吃之习。他那喜交游，好饮馔，讲究书画的种种嗜好，使得谭家仍然天天高朋满座，盛宴常开。谭家菜因此得到了进一步的发展，其声誉也日见高涨。一直到后来，谭瑑青宁愿卖房子筹款举宴，也从未在饮宴上稍微表示过退缩。
不过，谭瑑青终于落到了这样的地步：不得不将自家大名鼎鼎的谭家菜拿出来变相营业，以获得一些收入，补贴越来越入不敷出的家用。但这使谭家菜得到了进一步的发展。
谭瑑青虽然被称为“谭馔精”，但其本人是并不上灶台烹调的。谭家菜的真正烹制者，历来是谭家的女主人及为数不多的几位家厨。
从谭宗浚起，谭家的女主人便都善于烹调。当谭瑑青在宣统年间返京时，由广东携来两位姨太太，也都是烹调能手。谭瑑青的第一位姨太太在一九一九年为他生下一个女儿后不久便死去了。以后独撑谭家菜的，一直是三姨太太。
三姨太太姓赵，名荔凤。三十年代北京报刊上在报道谭家菜时说：“掌灶的是如夫人和小姐，主人是浮沉宦海过来人。”这如夫人便是指的三姨太太赵荔凤，而两位小姐并没有上过灶。
赵荔凤初来北京时，年方二十多岁，端丽贤慧，聪颖灵悟，是一位善于理家的女子。她出身贫寒，从未上过学，只因善于烧菜，被谭家看中，纳为小妾。在迅速掌握烹调本领方面，她似乎有一种天才，她到谭家不几年，便将谭家祖传的烹饪秘诀基本掌握了。来到北京后，她更向京师名厨学习了不少烹饪技艺。当时，谭家家资仍颇丰厚，天天都有聚会饮宴；谭瑑青仍然经常不惜重资聘请名厨来家掌灶，让赵荔凤借此机会，学做新菜。当时的名厨一般都有三、四个最拿手的好菜，而三姨太太赵荔凤正是紧盯名厨的好菜，千方百计学到手。
这样，赵荔凤不但成为谭家菜之集大成者，而且又广泛吸取了京师各派名厨的特长，使谭家菜发展到一个新的水平。