中华民族较早地从游牧时代进入农业社会，使得大多数人的饮食以谷物为主，于是，在日常饮食中，较早地出现了“主食”。
早在六、七千年以前的新石器时代，中国人的祖先就开始种植粮食作物，主要是小麦和谷物，并在大约三千多年前，逐渐取代渔猎食品、采集食品，成为赖以生存的主要食品，这就是汉族人民称之为“主食”的原始形态。
随着经济和科学、文化的发展，汉族以粮食为主要食品的习俗有了发展。把粮食碾成粉后再制食品，相传始于春秋战国时期。到了汉代，这一技术发展很快，开始用发酵面做面食，品种也增加极快。经过唐代进一步发展，到了宋代，面点技艺已趋成熟，面点食品已形成体系，包括糕、团、饼、包馅食品。到清朝时，面点技术发展更快，花色、品种不断增加，直至出现以面点为主的宴席。
现在，中国人（主要是汉族）日常饮食的主要食品，仍以粮食制品为主，称为主食。主食至今仍是中国人所需营养和热量的主要来源。