所谓四气，又称四性，即寒性、凉性、温性和热性，连同不寒不热的平性，有人称为五性。凡热性或温性的食品，适宜寒证或阳气不足之人服用；凡属寒性或凉性食品，只适宜热证或阳气旺盛者食用。寒与凉，温与热，是区别其程度的差异，温次于热，凉次于寒。温热性的食物多具有温补散寒壮阳的作用，寒凉性食物一般具有清热泻火、滋阴生津的功效。性质平和的平性食物常有健脾、开胃、补肾、补益身体等作用，多用于体质虚弱、久病而阴阳俱虚、寒热错杂的复杂情况。
凡寒性或凉性的食品，如绿豆、芹菜、鸭肉、螺蛳、金银花、胖大海等，都具有清热、生津、解暑、止渴的作用，对热性病症或者阳气旺盛、内火偏重者为宜。反之，对虚寒体质、阳气不足之人则忌食。同样的道理，食品中的羊肉、狗肉、雀肉、辣椒、生姜、茴香、砂仁、肉桂、红参、白酒等热性或温性食物，多有温中、散寒、补阳、暖胃等功效，对阳虚怕冷、虚寒病症，食之为宜，热性病及阴虚火旺者忌食之。