升降沉浮是就食物作用于机体上下、表里的作用趋向而言，它概括了食物在人体内发挥作用的四种倾向，与食物的气与味有密切关系。“升”为上升，“浮”有发散之意，二者的共同特点是向上向外，故属阳，其对人体的作用有升阳、发表、散寒、催吐的作用；“降”乃下降，“沉”是泻利之意，其作用的共同特点是向下向内，故属阴，对人体的作用是潜阳、降逆、泻下、利尿等。例如头痛，病位在上在表，当用升浮的药或食品，散风发表；又如大便不通、小便不利，可用沉浮的药食；如面红目赤、头痛眩晕的肝阳上亢之症，当用沉降或平肝潜阳的药食；久泻脱肛、子宫下垂等病势下陷之症，当用升浮的药食来升阳举陷。
凡味属辛甘，性质温热的食物，大都具有升浮作用，如生姜、大葱、芫荽、薄荷等，其属性阳。凡味属酸、苦、咸，性质寒凉的食物，大都具有沉降的作用，如梅子、杏仁、牡蛎、茶叶等，其属性为阴。一般凡质轻的如花叶之类的食物大都能够升浮，质重者如根茎、果实、介壳类食物大都能够沉降。