历史上，与苏州名菜有缘的名流不乏其人，元代四大画家之一的倪瓒（号云林），就是其中的一位。
倪云林是江苏无锡人，他的画简淡幽雅，画的大都是平远山水、寒林疏村、枯木竹石，专写太湖一带清远秀丽的景色，笔墨十分简练。人们称他的画，不但笔墨处有画，就是无笔墨处也都有画，境界极为旷远。
正因为如此，苏州元代僧天如禅师特意邀请倪云林，为其建造菩提正宗寺（即狮子林）而设计构图。公元1336年，年仅35岁的倪云林，正在血气方刚、画名大震之时，他应邀来到苏州后，立即前往城东潘儒巷踏勘。一番构思，几经修改，整个建筑艺术构图腹稿已酝酿而成。很快，一幅体现倪云林艺术风格的寺庙园林图，展现在人们的眼前，观者无不为之折服。
这件事轰动了苏州城，也引起了当时苏州一家大菜馆老板的浓厚兴趣。据说，他为了表示对倪云林的敬意，专门请店里的名厨烹制了一条清蒸鳜鱼送给倪云林品尝，倪云林尝了两口却没有发表什么议论。老板听说后，觉得此事大不妙，招来了店里所有的厨师，说：“谁能烧一只能够叫倪云林吃了称道的菜来，我就重重赏他！”
第二天，有位厨师终于烹制了一道好菜。倪云林尝了第一口就丢下筷子，连声称妙。旁边的几个文人墨客也随即举箸而下，转眼间，盆内的菜肴一扫而光。
这只菜就是苏州名菜“云林鹅”，为了纪念倪云林设计苏州名园狮子林的功绩，苏州人民就给这只菜取了这个名字。当时，苏州大大小小的菜馆，都以会烹“云林鹅”为荣，甚至在筵席上，也逐渐形成了无云林鹅不雅的风气。
苏州是盛产鱼虾的水乡，那位老板选择烹制鱼类菜，也属正着。可是，他却低估了倪云林品尝菜肴的鉴别能力。倪云林是位名声赫赫的大画家，同时还是个对烹饪技艺很有研究的人，他不仅会吃、会品，而且自己会烹调，他身前著有《云林堂饮食制度集》，所以，一般菜肴是难以令其动情的。倪云林回到无锡后，还念念不忘在苏州尝到的云林鹅，特意将此菜载入《倪云林集》，甚至还自己动手制作了一道美味佳肴，名曰“烧鹅”。后来，清人袁枚在所著的《随园食单》中又推荐了“云林鹅”。