南通为古代食盐集散地，所属吕泗为全国著名四大渔场之一，渔民、盐商往来频繁。隋唐前这里盐亭场、城镇也逐渐形成，至后周显德五年（公元958年），南通筑成方围已达6里70步之广，市场渐趋繁荣。南通小吃虽无正史可考，但从野闻札记中可见一斑。南通望仙桥，传说为燕道人修炼成仙、羽化升天之地。据《芸晖阁笔记》所载，燕道人每日早餐必食豆腐干。《池北偶谈》记载着一罗汉僧由西域而来，居南通军山，以“溲面为饼”，可治病。唐代南通天宁寺光孝塔落成，时人以“三牲”、“八点”相祭。南通小吃在一千多年前已早有渊源。
明嘉靖年间（公元1521—1566年），南通小吃已形成某些特色。据《海曲拾遗》记载，“芝麻糕出茅灶，熏糕出正场，石港鹅油著（油酥饼）上，味兼饴饼、髓饼……”，以后的西亭脆饼、白蒲五香小茶干、林梓的潮糕等，都是著名小吃品种，功夫有独到之处。西亭脆饼，用嫩酵调制水油面，包上干油糖酥，开酥成形后，撒上芝麻，用黄泥炉文火烤黄，脆酥异常，久负盛名。白蒲五香茶干大约3厘米见方，薄如铜钱，每块用布包扎压干成形，加五香料卤制而成，鲜香软韧，单吃、佐酒、下饭咸宜。这些几百年前名点小吃的制作工艺，一直相沿至今。
明朝名医陈实功（南通市人）在家乡创制的“八珍糕”，是男女老幼皆宜的疗补食品。陈实功将“八珍糕”的配制方法写入他的名著《外科正宗》，使这一具有疗补功效而又甜美可口的小吃很快从南通流传到全国各地，现在许多地方还成批量生产销售，越来越受到中外食者的欢迎。
根据地方风俗习惯和四时季节变化，制成各种适令品种，以满足市场需要，这是南通小吃的很大特点。据《海曲拾遗》、《崇川咫闻录》和通州志记载，岁首迎新要食手巾糕、百果花糕；正月春卷、蛋饼、傅饼、火饺等上市；清明采蒿叶作馅饼，踏青采柳芽作柳芽翠烙，食韭菜合子；立夏食五香茶叶蛋、大方糕、萝卜饼，采嫩玉米作珍珠笋；夏月食绿豆葛粉糕、藿香饺、西瓜、水果冻等清凉食品，消暑解渴，水酵馒头、蜂洞糕上市；中元日（农历7月15日）煎馄饨做扁食，状如束缚豚耳（即古白环饼）、做十字饼、煎夹子；中秋采藕作蟹壳藕饼，采南瓜作饴饼，食玫瑰饼、桂花饼、椒盐油饼、饴饼、髓饼、文蛤饼；九月蟹包、狼山鸡丝饺、汤司、重阳糕上市；十月烤山芋、烘年糕、蟹黄汤包、鸡丝汤包、蟹黄养汤烧卖应市；冬至食元宵、刀切面、五香螺；十一月售臭豆腐干；腊月供应水酵馒头、腊八粥、鸡丝粥、豆腐脑等。清朝状元胡长龄（南通人）有：“凝膏莹茹乳胜于酥”之诗句，对南通豆腐脑大加赞美。根据记载：“婚礼送鸳鸯花糕、堆花馒头、梳头馒头；牌吉礼送蟠桃果合；敬神祭祖要用几十种花色糕和菜肴”，“入童蒙、入塾、婚嫁、告庙、除灵、迁居、诞辰、莫不以糕点为礼。”